Novell entwickelte mit NetWare bereits Anfang der 1980er Jahre das erste Serverbetriebssytem für die x86-Plattform. Die mit NetWare vernetzten Workstations konnten so gemeinsam auf Daten und Druckdienste zugreifen. Der Server bot den (DOS-)Workstations, verschiedene Services (Dienste) mittels kooperativem Multitasking.

Mit Netware 5 änderte Novell das primäre Netzwerkprotokoll von IPX/SPX auf TCP/IP und folgte damit dem Trend, den das Internet schon einige Jahre vorher vorgab. Netware 5 legt noch mehr Gewicht auf grafische Benutzeroberflächen, ein neues Filesystem wurde alternativ zum bestehenden NFS integriert und eine 5-User-Lizenz von Oracles 8i mitgeliefert.
Ab Version 5 von Novell NetWare hat sich das Vertriebskonzept geändert: der Server kann auch getrennt von den Clients erworben werden.